Tenant Jésus contre elle, sur ses genoux ou dans ses bras, la Vierge à l’enfant est l’une des représentations les plus célèbres et les plus connues de Marie. D’où vient cette iconographie ? Quelles en sont les différentes formes présentées par les peintres et les sculpteurs ?
Le thème de la maternité, omniprésent dans l’art
Des millénaires avant la naissance de Jésus de Nazareth et de celle de sa mère, les hommes utilisaient déjà la figure maternelle accompagnée de son enfant dans leurs créations artistiques. Ainsi, les statuettes représentant une femme et un bébé sont légion dès le néolithique, et ce dans tous les pays : Turquie, Syrie, Chypre et bien d’autres.
Dans l’Égypte antique, la déesse Isis est représentée avec son fils Horus placé sur ses genoux. Cette iconographie constitue l’une des bases des représentations ultérieures de la sainte Vierge avec son fils.
Ce n’est que quelques centaines d’années après la mort de Jésus que l’art intègre la figure de Marie dans ses sculptures et ses peintures. La Bible fournit peu de description en la matière, c’est pourquoi les artistes doivent se saisir des quelques éléments disponibles pour représenter la Vierge et son fils. D’après les écrits d’Isaïe, des Proverbes et de l’Apocalypse, l’enfant Jésus serait représenté porté sur la hanche, et la Vierge figurerait sur un trône.
Le concile d’Éphèse et la reconnaissance de la Vierge
L’empereur Constantinople Théodose II réunit le concile d’Éphèse en l’année 430. À cette occasion, la mère de Jésus est reconnue comme mère de Dieu. Les pays orientaux déclinent la représentation de la figure sainte dans des bas-reliefs et des sculptures. L’occident leur préfère la peinture, mais il faut attendre la Renaissance pour que l’image de la Vierge à l’enfant soit réellement adoptée par les différents peuples chrétiens.
Différentes représentations de la Vierge à l’enfant
Qu’il s’agisse d’une médaille de la Vierge à l’enfant en or destinée à un baptême, d’une peinture ou d’une sculpture, la représentation de la Vierge à l’enfant peut prendre plusieurs formes :
– la Vierge enceinte (rare car taboue) comme celle peinte par Piero della Francesca ;
– la Madone byzantine, qui tient Jésus sur son bras gauche et ramène son bras droit à la poitrine ;
– la Madone allaitant, qui fait figurer l’enfant Jésus en train de prendre le sein sur les genoux de sa mère ;
– la Madone lisant un livre en compagnie de son fils ;
– la Sainte Famille, qui réunit parfois sainte Anne et Jean-Baptiste ou d’autres personnages ;
– la Conversation sacrée, qui représente la Vierge et plusieurs personnages en pleine discussion ;
– la Vierge trônant, par exemple chez Crivelli ou Poyer ;
– la Vierge entourée d’anges ;
– la Vierge de l’humilité, placée au sol avec son enfant nu ;
– la Vierge au Chardonneret, présente chez Raphaël ;
– la Vierge accompagnée d’un objet comme une rose, une chaise ou un escalier ;
– la Vierge couronnée, généralement debout avec Jésus dans les bras.
